Империя была провозглашена 2 ноября 1721 года по итогам Северной войны, когда по прошению сенаторов русский царь Пётр I принял титулы Императора Всероссийского и Отца Отечества.
Столицей Российской империи с 1721 по 1728 и с 1730 по 1917 годы был Санкт-Петербург (в 1914—1917 годах Петроград), а в 1728—1730 годах — Москва.
Была достигнута главная цель Петра I - получение выхода к морю и налаживание международной торговли со странами Европы. По площади Российская империя стала одним из крупнейших государств, существовавших когда-либо в мире.
Российская империя была третьим по площади из когда-либо существовавших государств (после Британской и Монгольской империй). К концу своего существования она простиралась до Северного Ледовитого океана на севере и Чёрного моря на юге, до Балтийского моря на западе и Тихого океана на востоке. Во главе империи — император Всероссийский, обладал ничем не ограниченной, абсолютной властью до 1905 года (Манифеста 1905 года) за исключением краткого периода в начале правления императрицы Всероссийской Анны Иоанновны, когда действовали навязанные ей членами Верховного тайного совета при вступлении на престол кондиции, ограничивающие ее абсолютизм.