23 апреля 1836 года в Санкт-Петербурге вышел первый номер литературного и общественно-политического журнала «Современник», основанный А. С. Пушкиным. Журнал выходил до 1866 года.
Изначально журнал выходил четыре раза в год. Будучи одним из первых серьезных периодических изданий, в котором актуальные проблемы маскировались иносказаниями и намеками, «Современник» не приносил ни денег, ни славы. У журнала набралось около 600 подписчиков, зато с авторами изначально проблем не было. В журнале печатался Николай Гоголь, прославившийся к тому времени своими «Вечерами на хуторе близ Диканьки», основоположник русского романтизма Василий Жуковский, историк и государственный деятель Александр Тургенев, поэты Евгений Боратынский, Николай Языков, Алексей Кольцов и многие другие.
Однако финансовые проблемы все-таки дали о себе знать, и два последних, прижизненных тома журнала Пушкину более чем наполовину пришлось заполнить своими произведениями. В этих выпусках свет увидели «Пир Петра I» и «Скупой рыцарь», «Капитанская дочка» и «Рославлев», «Из А. Шенье», «Путешествие в Арзрум», «Родословная моего героя», «Сапожник» и «Джон Теннер».
После смерти поэта в 1837 году его друзья изо всех сил пытались поддержать жизнь в журнале. Изначально этим занималась группа писателей во главе с Вяземским, а затем за дело взялся критик Петр Плетнёв. С 1843 года журнал даже стал ежемесячным, однако дела по-прежнему шли неважно, и в 1846 году Плетнёв продал «Современник» Николаю Некрасову и Ивану Панаеву.
Под их руководством журнал возглавил передовую литературу и демократическое общественное движение. После смерти Белинского, в годы реакции - мрачного семилетия (1848- 1855), Некрасов в неустанной борьбе с цензурой сберег журнал, находившийся под вечной угрозой закрытия. В Современнике сотрудничали писатели, которые вскоре стали гордостью русской литературы: Тургенев, Гончаров, Чернышевский, Салтыков-Щедрин, Островский, Л. Толстой. В этом сказались и проницательность Некрасова как редактора, и стремление молодых писателей печататься в журнале, который хранил лучшие традиции Пушкина и Белинского. В Современнике были опубликованы Рудин и Дворянское гнездо Тургенева, Детство, Отрочество и Юность Л. Толстого, статьи Чернышевского и Добролюбова, пьесы Островского, стихи Некрасова, Тютчева и многие другие произведения, навсегда вошедшие в историю русской литературы.
История журнала закончилась в мае 1866-го, когда в дело о закрытии журнала вмешался сам император Александр II.