8 апреля 1782 года Екатерина II издала указ о создании «народных школ» во всех городах России — первых публичных бесплатных школ.
Период правления Екатерины Великой историки, несмотря на все споры и противоречия, единогласно называют эпохой просвещенного абсолютизма. При ней появилось первое в России женское учебное заведение, ей принадлежат многие новаторские решения в сфере образования.
Первые серьезные шаги к созданию школьной системы императрица сделала еще в 1760-х годах: в 1764 году были открыты Смольный институт благородных девиц и Воспитательное общество благородных девиц. В 1766 году ею был принят новый устав Сухопутного шляхетского корпуса. Разрабатывая в 1775 году указ «Учреждений для управления губерний Всероссийской империи», она возложила на приказы общественного призрения обязанность открывать на местах училища губернского и уездного уровня.
В 1781 году императрица основала учебное заведение при Исаакиевском соборе, положившее начало целой сети школ, развитие которых было законодательно закреплено в указе от 27 февраля того же года. Год спустя 8 апреля система получила развитие по всей России. Согласно «Уставу народным училищам в Российской империи», изданному в 1786 году, предписывалось «в каждом губернском городе быть по одному главному народному училищу». В эти заведения принимали детей всех сословий, за исключением крепостных. Во главе училища стоял директор или смотритель, подчинявшийся губернскому приказу общественного призрения. В уездных городах создавались малые училища с двухгодичным сроком обучения, в губернских городах наряду с ними открывались «главные школы».
После школьной реформы 1804 года главные народные училища были преобразованы в гимназии.